基督教仪式是经过长期历史演变而成的，弥撒在2000年之前就出现了，6个固定部分也不是一朝而定的，比如《信经》就是11世纪前后才成为固定部分的，而《圣哉经》早在2世纪前后就已经是固定部分了。“弥撒”这个词源自弥撒仪式最后散席时演唱的“missa”（散吧）一词，其本意是仪式结束后解散信徒的一句话，后来便成为固定的名称。请注意，弥撒曲与弥撒是不同的，我们现在谈到的音乐作品中的弥撒曲是指弥撒仪式中演唱的那6个固定部分，而弥撒仪式则包括完整的布道和朗诵经文，因此在贝多芬的时代弥撒曲是不能在剧院这种非宗教场所演出的，否则就会遭到教会的禁止。
早期的教会弥撒大多是有歌唱相伴的，这种形式称为“大弥撒”（普通弥撒），如果主祭有6品以上人员主持（7品为主教或者神父，6品为执事，4品以下称为小品，没有资格主持弥撒仪式，像李斯特就是4品），那么就可以称为“庄严弥撒”。至于小弥撒，其原意是指在4世纪前后出现的用拉丁文朗诵的弥撒，这种弥撒原本是不带唱的。不过，现在这些名词已经失去了原来的意义。
