古代也有纸币，例如宋朝时的交子、元明清时的宝钞等。但是纸币在古代没有相应的发行储备金，缺乏信用担保，所以没流通多久就形同废纸。清朝政府吸取了元明两朝的教训，对纸币发行非常谨慎，在前期基本没发行过纸币。后期，由于围剿太平军和自然灾害导致的财政窘迫，无奈在咸丰年间发行过“户部官票”和“大清宝钞”两种纸币。但它们也没摆脱迅速贬值的命运，不到十年就停用了。
在宋朝之前，银子基本不在市面上使用。宋朝用银子也少，银子成为市面普遍流通的货币是明朝之后的事了。其中的原因主要有三：首先，明朝之前我国白银的开采量十分有限，想用白银交易也没有那么多。明朝时，新航路开通，美洲白银大量流入中国，使白银有条件成为主要流通的货币。有学者估算，明末一百年间，海外流入的白银约有一万四千吨，是中国自产白银总量的近十倍。其次，商品经济的发展，需要大量货币用于支付，而白银的购买力远高于铜钱，更适合做大宗交易。最后，国家政策的导向发生了改变。明初也曾禁用白银而用纸币，但是纸币贬值太快，国家不得不解除白银禁令。尤其张居正主政时实行“一条鞭法”，更是鼓励用白银支付。上述原因促使白银从明朝开始逐渐成为主要流通货币，并形成了“白银为主，铜钱为辅”的货币体系，延续至晚清。明清两朝，是中国货币史上的“白银时代”。