现代经济中,利率作为资金的价格,不仅受到经济社会中许多因素的制约,而且,利率的变动对整个经济产生重大的影响。从形式上看,利息是因借款人在一定时期使用一定数量的他人货币所支付的代价。代价越大,说明利率越高。利率的高低,成为衡量一定数量的借贷资本在一定时期内获得利息多少的尺度。那么,是利率决定利息还是利息决定利率呢?
利息出现的原因主要有以下四点:一是延迟消费,当放款人把金钱借出,就等于延迟了对消费品的消费。根据时间偏好原则,消费者会偏好现时的商品多于未来的商品,因此在自由市场会出现正利率。二是预期的通货膨胀,大部分经济会出现通货膨胀,导致一定数量的金钱,在未来可购买的商品会比现在较少。因此,借款人需向放款人补偿此段期间的损失。三是代替性投资,放款人有选择地把金钱放在其他投资上。由于机会成本,放款人把金钱借出,等于放弃了其他投资的可能回报。借款人需与其他投资竞争这笔资金。四是投资风险,借款人随时有破产、潜逃或欠债不还的风险,放款人需收取额外的金钱,以保证在出现这些情况后,仍可获得补偿。五是流动性偏好,人会偏好其资金或资源可随时供立即交易,而不是需要时间或金钱才可取回。利率亦是对此的一种补偿。