瓦特的创造性工作使蒸汽机得到了迅速发展，使原来只能提水的机器成了可以普遍应用的蒸汽机，并使蒸汽机的热效率成倍提高，煤耗也大大地下降。也就是说，瓦特发明了现代意义上的蒸汽机。
从18世纪晚期起，蒸汽机不仅广泛应用于采矿业，而且还推广到冶炼、纺织、机器制造等行业和领域。蒸汽机的使用使得英国的纺织品产量在1766年到1789年的20多年内增长了5倍，为市场提供了大量消费商品，加速了资金的积累。
1776年，在船舶上采用蒸汽机作为推进动力的实验开始了。经过不断地改进，1807年，美国的富尔顿制成了第一艘实用的蒸汽机船“克莱蒙”号。从此以后，蒸汽机在船舶上作为推进动力达100多年。
1800年，英国的特里维希克设计了一种高压蒸汽机，这种机器可以安装在较大车体上。1803年，他把它用来推动在一条环形轨道上开动的机车，这就是机车的雏型。后来，史蒂芬逊不断改进机车，1829年创造了“火箭”号蒸汽机车，时速达46千米/时，开创了铁路时代。
19世纪末，电力应用兴起，电站中的主要动力机械就是蒸汽机。20世纪初，蒸汽机的发展达到了顶峰。当时的蒸汽机具有恒扭矩、可变速、可逆转、运行可靠、制造和维修方便等优点，被广泛用于电站、工厂、机车和船舶等各个领域。尤其值得一提的是，蒸汽机在军舰上成了当时唯一的原动机。