要回答这个问题，我们得先谈一谈一种在中国流传已久远的学说——五行。
所谓“五行”，是指金、木、水、火、土五种特性。古人认为，世界上的任何事物，包括人类的活动或王朝的兴亡，都和五行有关。五行会“相生”——木生火，火生土，土生金，金生水，水又生木；也会“相克”（或者说“相胜”）——水克火，火克金，金克木，木克土，土克水。
这种“五行相生相克”的思想，在中国一直非常盛行。到了战国时期，公元前三四世纪的时候，一位名叫驺衍的阴阳家，以“五行”为基础，创立了“五德终始”说。
驺衍认为，“五德”——金、木、水、火、土这五种囊括所有事物特质的品德，即“五行”——不仅能相生相克，而且会周而复始地循环变化，永远不止息，所以称为“五德终始”，也称为“五德转移”。
驺衍便是用这种学说来解释历代王朝的兴替的。比方说，夏、商、周三个朝代，夏属木，商属金，周属火。金能克木，所以商朝灭了夏朝而有天下；而火能克金，所以周朝接替商朝而兴起。这就是夏、商、周三朝赓续的原因。
驺衍的“五德终始”说普遍受到学者的认同，历史学家们根据这个学说，认为神农“以火德王”，就是说神农具有五行中的火德，所以他能称王于天下。因此后人称他为“炎帝”，“炎”就是火势很旺的意思。而轩辕氏“以土德王”，火生土，所以神农氏衰亡后，轩辕氏代之而起，而土是黄色的，所以后人称轩辕氏为“黄帝”。